Com o aumento
da expectativa de vida dos brasileiros e ao mesmo tempo o crescente aparecimento de doenças crônicas como obesidade, aterosclerose, hipertensão, osteoporose, diabetes e câncer, está havendo uma preocupação maior, por parte da população e dos órgãos públicos de saúde, com a alimentação. Hábitos alimentares adequados e um estilo de vida saudável (exercícios físicos regulares, ausência de fumo e moderação no álcool) passam a ser peça chave na diminuição do risco de doenças e na promoção de qualidade de vida, desde a infância até o envelhecimento. O papel da alimentação equilibrada na manutenção da saúde tem despertado interesse da comunidade científica há anos. Na década de 80, foram estudados no Japão alimentos que, além de satisfazerem às necessidades nutricionais básicas, desempenhavam efeitos fisiológicos benéficos. O estudo regulamentou esta categoria de alimentos, que passou a ser chamada de "Foods for Specified Health Use" (FOSHU), que em português quer dizer Alimentos Funcionais ou Nutracêuticos. Segundo a Agência Nacional de Vigilância Sanitária (ANVISA), alimentos funcionais são aqueles que produzem efeitos metabólicos ou fisiológicos, através da atuação de um nutriente ou não nutriente no crescimento, desenvolvimento e manutenção, das funções normais do organismo humano. De acordo com a ANVISA, o alimento ou ingrediente que alegar propriedades funcionais, além de atuar em funções nutricionais básicas, irá desencadear efeitos benéficos à saúde e deverá ser seguro para o consumo sem supervisão médica. As propriedades dos alimentos funcionais relacionadas à saúde podem ser provenientes de constituintes normais desses alimentos, como no caso das fibras e dos antioxidantes (vitamina E, C, betacaroteno), presentes em frutas, verduras, legumes e cereais integrais ou através da adição de ingredientes que modifiquem suas propriedades originais, exemplificada por produtos industrializados, como: biscoitos vitaminados, cereais matinais ricos em fibras, leites enriquecidos com minerais ou ácido graxo ômega 3. Um ponto que vale a pena comentar é o fato de alguns alimentos industrializados possuírem baixa concentração dos componentes funcionais, sendo necessário o consumo de uma grande quantidade para a obtenção do efeito positivo mencionado no rótulo. No caso do leite enriquecido com ômega 3, por exemplo, seria melhor o consumidor continuar ingerindo o leite convencional e optar pela fonte natural de ômega 3, que é o peixe. Primeiro porque normalmente os produtos industrializados com ação funcional são mais caros, e segundo porque o peixe tem outros nutrientes importantes a oferecer como proteínas, vitaminas e minerais. Por fim, uma alimentação equilibrada e variada incluindo, diariamente, alimentos de todos os grupos na proporção correta já fornece alimentos com propriedades funcionais naturais, sendo desnecessária a aquisição de produtos funcionais.